Encontradas pegadas de crianças neanderthais a brincar no sul de Espanha

Há cerca de 100 mil anos, uma grande família de 36 neanderthais caminhavam ao longo de uma praia, com as crianças a brincar na areia, relatam-nos cientistas e historiadores após analisar as pegadas fossilizadas dos banhistas onde hoje é o sul da Espanha. “Encontramos algumas áreas onde existem várias pegadas estando agrupadas de forma um pouco caótica”, disse Eduardo Mayoral, paleontólogo da Universidade de Huelva e principal autor do estudo, que foi publicado online no dia 11 de março de 2021 na revista Scientific Reports.

As pegadas “podem indicar uma área de passagem de indivíduos muito jovens, como se estivessem a brincar ou a passear na costa de uma área com água nas proximidades”, afirmou Eduardo Mayoral.

Em junho de 2020, dois biólogos descobriram os rastros na praia de Matalascañas, no Parque Nacional de Doñana, após um período de intensas tempestades e marés altas.

Os biólogos viram pela primeira vez rastros de animais fossilizados; algumas das pegadas que foram feitas há muito tempo por animais de grande porte possivelmente veados ou javalis.

Só mais tarde, depois da equipa de Eduardo Mayoral analisar as impressões, é que alguém percebeu que algumas eram pegadas de Homens de Neanderthal. “Ninguém reconhecia a existência de pegadas de hominídeos naquela época, que só foram descobertas pela minha equipa dois meses depois, quando começamos a estudar toda a superfície ao detalhe”.

Eduardo Mayoral e os seus colegas identificaram 87 pegadas de Homens de Neandertal na rocha sedimentar da praia de Matalascañas. Os investigadores determinaram que essas impressões foram feitas por 36 indivíduos.

A superfície exposta data do período do Pleistoceno Superior, cerca de 106.000 anos atrás, quando as antigas ferramentas de pedra descobertas nas proximidades mostram que a região era habitada por Neanderthais (Homo neanderthalensis). Estes caçadores-coletores viveram na Europa e no Oriente Médio entre 400.000 e 40.000 anos atrás, enquanto os primeiros humanos modernos (Homo sapiens) chegaram há cerca de 80.000 anos. Os paleontólogos acreditam que as pegadas podem ser as pegadas de Neandertal mais antigas encontradas na Europa.

Na época em que as pegadas foram feitas, a superfície agora exposta parece ter sido um poço que se estendia ao longo da costa, voltado um pouco para o interior, que ficava mais ao sul naquela época do que onde fica hoje, disse Mayoral.

“Provavelmente a água não seria doce, mas um tanto salobra, já que encontramos evidências de cristais de sal marinho (halita) na superfície onde as pegadas foram descobertas”, escreveu Mayoral.

A sua equipa fotografou o local extensivamente com um drone aéreo e digitalizou cada uma das pegadas humanas fossilizadas em três dimensões.

Os tamanhos e distribuição das pegadas sugerem que foram feitas por um grupo de 36 indivíduos de Neanderthal que provavelmente eram parentes, incluindo 11 crianças e 25 adultos – cinco mulheres, 14 homens e seis indivíduos de sexo indeterminado.

“Pode ser estabelecido pela correlação com outros sítios paleontológicos europeus que existe uma relação direta entre o tamanho de uma pegada e a idade do indivíduo que a produziu”, disse Mayoral.

A maioria dos adultos que caminhavam na praia teria entre 1,3 a 1,5 metros de altura, mas quatro impressões parecem ter sido feitas por um indivíduo com mais de 1,8 m de altura. Isto é mais alto do que a altura esperada dos neanderthais, ou então, a impressão pode ter sido feita por um indivíduo mais baixo com uma marcha pesada, escreveram os investigadores.

De particular interesse são as duas pegadas menores, de aproximadamente 14 centímetros de comprimento, que se acredita terem sido feitas por uma criança de cerca de 6 anos de idade. Estas pegadas estão entre várias pegadas agrupadas caoticamente em algumas áreas, possivelmente porque as crianças de Neanderthal estariam a brincar na areia na margem do poço, disse Mayoral.

A análise às pegadas mostra que a maioria delas estão localizadas na borda da área inundada, mas os indivíduos que fizeram as pegadas não se moveram inteiramente na água.

“Isso poderia envolver uma estratégia de caça, perseguindo animais na água como aves aquáticas e pernaltas ou pequenos carnívoros”, escreveram eles.

As pegadas também podem ter sido feitas por pessoas pescando no poço ou em busca de mariscos; evidências de comportamento semelhante de caça e coleta por parte dos Neanderthais foram relatadas em outros sítios antigos.

Ferramentas de pedra atribuídas aos neanderthais costumam aparecer em locais próximos a este, mas, nesses casos, não havia evidências diretas – como ossos ou dentes de neanderthais – para confirmar a sua presença, disse Mayoral.

Este facto tornou as pegadas fossilizadas especialmente importantes, escreveram os investigadores: “As informações biológicas e etológicas dos antigos grupos de hominídeos, quando não há restos de ossos, são fornecidas pelo estudo das suas pegadas fósseis, que nos mostram certos momentos ‘congelados’ da sua existência”.

As pegadas foram “uma prova inquestionável da existência destes hominídeos no sul Península Ibérica e, especificamente, nesta zona da costa andaluza”, disse Mayoral.