Quand Salazar refusa le poste de Recteur de l’Université de Coimbra

Dans les années 1920, António de Oliveira Salazar était professeur titulaire à l’Université de Coimbra, déjà reconnu pour la profondeur de son savoir dans sa discipline. À cette époque, on lui proposa d’occuper le poste de Recteur, une position prestigieuse que beaucoup auraient convoitée. Salazar refusa, en se justifiant par une phrase devenue célèbre : « Mieux vaut gouverner un pays qu’une université ».

Cette phrase révèle plus que de l’ambition : elle montre une perception claire du milieu académique. L’Université de Coimbra n’était pas seulement une institution d’enseignement ; elle était aussi le théâtre de rivalités discrètes, de jeux de prestige et d’egos surdimensionnés. Beaucoup d’enseignants étaient animés par des intérêts personnels et des alliances, et la gestion de l’institution pouvait se transformer en un champ de mines d’intrigues. Assumer le Rectorat signifiait naviguer dans ce monde complexe, ce que Salazar choisit d’éviter.

Durant cette période, il resta attentif aux dynamiques internes de l’Université. Il savait que des décisions en apparence neutres pouvaient dépendre d’accords informels entre professeurs influents, et que la fonction de Recteur plaçait souvent celui qui l’occupait au centre de pressions discrètes, de conflits et d’alliances. En renonçant au poste, il conserva son autonomie et se tint à l’écart des jeux de pouvoir, se concentrant sur son travail académique sans s’exposer à des tensions susceptibles de conditionner ses décisions.

Coimbra, dans les années 1920, était une ville où la tradition se mêlait à de petites luttes d’influence. Entre conseils de faculté et réunions privées, certaines décisions concernant des nominations ou l’attribution de ressources étaient prises en dehors des instances officielles, dans des conversations discrètes entre groupes d’enseignants. Salazar connaissait bien ces rouages et s’en tint éloigné, conscient que la vie académique avait sa propre politique, invisible pour ceux qui ne voyaient que les bâtiments et les cours.

Même en refusant le Rectorat, il demeura attentif à ce qui se passait autour de lui. Les tensions entre facultés, la manière de résoudre les conflits de prestige et la nécessité de négocier des espaces d’influence étaient des réalités que Salazar observait avec lucidité. Cette compréhension du milieu académique montre que son choix ne fut pas seulement une manière d’éviter des responsabilités, mais une évaluation réaliste des risques et des complexités liés à une fonction qui, à première vue, paraissait uniquement honorable.

Paulo Freitas do AmaralProfesseur, Historien et Auteur